itternachtsball   Plötzlich polterte es im Kamin, und ein Galgen purzelte heraus, an dem ein halbverwester Leichnam baumelte. Der Leichnam riß sich vom Strick los, stürzte zu Boden und sprang als schwarzhaariger schöner Mann in Frack und Lackschuhen in die Höhe. Dann sauste ein halbvermoderter kleiner Sarg aus dem Kamin, der Deckel fiel ab, und ein zweiter Leichnam kam heraus. Der schöne Mann eilte galant hinzu, kauerte sich nieder und reichte ihm die Hand. Der zweite Leichnam verwandelte sich in ein zappeliges nacktes Frauenzimmer mit schwarzen Schuhen und schwarzen Federn auf dem Kopf, dann eilten beide, Mann und Frau, die Treppe herauf.

»Die ersten sind da!« rief Korowjew. »Monsieur Jacques nebst Gattin. Ich stelle Euch, Königin, einen der charmantesten Männer vor. Ein überzeugter Falschmünzer und Hochverräter, aber ein recht brauchbarer Alchimist. Er wurde berühmt«, wisperte er Margarita ins Ohr, »weil er die Geliebte des Königs vergiftete. Und so eine Gelegenheit hat nicht jeder! Seht nur, wie schön er ist!«

Margarita, bleich geworden, riß den Mund auf. Sie blickte nach unten und sah den Galgen und den Sarg in einem Seitengang der Portierloge verschwinden.

»Ich bin entzückt!« brüllte der Kater Monsieur Jacques, der die Treppe heraufkam, direkt ins Gesicht.

Unterdes war aus dem Kamin ein kopfloses Skelett mit abgerissener Hand zu Boden geschlagen und hatte sich in einen befrackten Mann verwandelt.

Die Gattin des Monsieur Jacques kniete bereits vor Margarita nieder und küßte ihr, bleich vor Erregung, das Knie.

»Königin«, murmelte sie.

»Die Königin ist entzückt!« schrie Korowjew. »Königin«, sagte leise der schöne Monsieur Jacques. »Wir sind entzückt«, heulte der Kater. Die jungen Leute, die Asasello begleiteten, lächelten leblos, aber freundlich und schoben Monsieur Jacques nebst Gattin hinüber zu den Negern, die Gläser mit Champagner bereithielten. Ein Mann im Frack eilte die Treppe herauf.

»Graf Robert«, raunte Korowjew Margarita zu, »er ist noch immer interessant. Beachtet den drolligen Umstand, Königin, daß hier genau der umgekehrte Fall vorliegt: Er war der Geliebte einer Königin und vergiftete seine Frau.«

»Wir freuen uns, Graf!« schrie Behemoth. Da kamen aus dem Kamin nacheinander drei Särge gepoltert, sie barsten und zerfielen, und es erschien ein Mann in schwarzem Umhang, dem der nächste, der dem Kamin entstieg, ein Messer in den Rücken stieß. Ein unterdrückter Schrei. Aus dem Kamin lief ein fast völlig zersetzter Leichnam.  - (meist)